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经过数个时辰老卤浸泡的卤肉，风味早已彻底浸透肌理。即便隔着严实的蒸屉，醇厚浓郁的卤香依旧缓缓飘散而出，香气浑厚绵长，又夹杂着香料独有的清冽气息，不腥不腻、层次丰富，丝丝缕缕钻入鼻腔，让人不自觉齿颊生津、心生期许。
一切收拾停当，苏木推着餐车走出院门，一眼便看见苏奶奶早已抱着刚睡醒的雨哥儿站在门口等候相送。老人家鬓发染霜，眉眼温柔慈爱，怀中的雨哥儿刚睁开惺忪睡眼，粉雕玉琢的小脸蛋软糯可爱，乖乖靠在奶奶肩头，懵懂地看着前方。
苏奶奶见苏木出门，连忙上前几步，絮絮叨叨细细叮嘱：“木哥儿，路上慢些走，初春土路湿滑，可千万别摔着。卤肉早早卖完，就早些归家。”
苏木温温柔柔应声，耐心点头附和，轻声劝慰：“奶奶放心，我都记下了。您快抱着雨哥儿回屋歇息，清晨风凉，莫要受了风寒。”
嘱咐完毕，他转身推着餐车，踏上了那条往返无数次、通往大同镇的乡间土路。
早春的晨风依旧料峭凛冽，风刃扫过脸颊，带着残冬未散的刺骨寒意，吹得人面颊微微发紧。可苏木的心底却是一片滚烫，如同揣着一团暖融融的星火，既有对崭新生活的满心期盼，亦有凭一己手艺安稳养家、踏实度日的笃定安稳。
一路慢行，山间晨雾渐渐散去。待苏木抵达大同镇时，天色已然大亮。街道两旁的商铺店家尽数卸下门板，开门迎客。街边各类早点铺子支起层层蒸笼，一团团雪白热气滚滚升腾、直冲天际，油条的焦香、鲜肉包子的鲜香、骨汤馄饨的醇香交织相融，铺满整条长街，暖意氤氲，满是鲜活治愈的人间烟火气。
苏木径直来到街市管事处，按镇上规矩足额缴纳了当日摊位费，随后推着餐车，熟门熟路走向自己常年摆摊的位置。
他往常固定摆摊的位置，就在周老板面食铺子的台阶下方，地处街道岔路口，是往来行人的必经要道。加之苏木炸卤手艺绝佳、味道独一份，每日慕名而来的食客络绎不绝，久而久之，这方寸小摊竟成了镇上的热闹地标，连带周边各家吃食铺子的生意，也跟着愈发红火。
可今日，苏木推着餐车刚转过街角，远远便看见自己常年摆摊的老位置上，赫然支起了一处陌生小摊。摊子由简陋木板拼接搭建，摊前立着一块粗糙木牌，以木炭潦草写着“炸菜”两个大字，下方缀着一行小字：荤素搭配，八文一碗。字迹仓促潦草，透着几分敷衍刻意。
苏木脚步微顿，眼底掠过一丝讶异，随即推着餐车缓步走近，看清了摊后站着的一男一女。
男子四十出头，黑红脸膛，身形粗壮敦实，身着一件洗得发白的灰布旧棉袄，袖口高高挽至手肘，露出布满厚茧、结实有力的小臂，是常年下地劳作的模样。身侧的妇人个头不高，圆脸窄眼，眉眼间藏着精明算计，腰间系着褪色的蓝底碎花围裙，正手脚急促地给摊前食客装碗盛菜，动作刻意麻利，似是故意张扬显摆。
两人听见餐车轮轴滚动的声响，齐齐抬头，目光径直与苏木相撞。
这对夫妻认得苏木。年前他们时常在镇上闲逛，次次看见苏木的炸卤摊前人头攒动、生意火爆，心中早已眼红不已。之后数日，两人日日挤在人群外围窥探，死死盯着苏木拌卤、炸制、调味的每一个步骤，不肯放过半点细节。他们还特意掏钱买过数次卤肉、炸卤，回家闭门反复摸索仿制。奈何没有独家卤料秘方，反复试做无数次，始终复刻不出苏木独有的醇厚卤香。
几番折腾无果，夫妻二人便另寻门路，不再费心卤制食材，干脆直接现炸食材，做起了平价炸菜生意，想着抢占苏木的摊位，分流客源。
苏木淡淡扫过对方摊子，案板上整齐摆放着各类炸货：裹薄粉的瘦肉条、肥厚的肥肉片、切得均匀的土豆片、藕片、方正的豆腐块，还有数样时令鲜蔬。刚出锅的炸菜色泽金黄、外皮酥脆，表层撒满椒盐、辣椒面，看着色泽鲜亮、颇具卖相。
苏木心底清明，这般简单的油炸素菜、薄肉，与自己经老卤久泡、文火慢卤、复炸提香的正宗炸卤根本不是同类吃食。对方的炸菜仅有表层酥脆口感，无老卤浸润、无文火煨炖的醇厚底蕴，吃着只有重口调味，毫无绵长回味。
夫妻二人看清来人是苏木后，神色瞬间变得微妙。先是齐齐一怔，眼底飞快闪过慌乱与心虚，转瞬便掩饰殆尽。紧接着，男子嘴角骤然勾起一抹带着得意与挑衅的冷笑，微微抬着下巴，眼神张狂，满是占了先机的得意，俨然一副“我占了你的位置，你也无可奈何”的姿态。
身旁妇人更是气焰更盛，脖颈一梗、下巴微扬，手上盛菜的动作愈发急促，碗碟碰撞发出阵阵脆响，刻意张扬热闹，想以此压过苏木，彰显自家底气。
苏木神色平静淡然，淡淡扫了一眼，心底无怒无躁、无气无急。镇上街市摊位本就无固定归属，向来遵循先来后到、先缴费先占位的规矩，没必要为一方摊位与眼红抢生意的陌生人争执不休，平白败坏开市的好心情。
酒香不怕巷子深，真金不怕红炉火。苏木心底笃定，自己独一份的秘制炸卤风味，绝非对方抢占一个摊位便能轻易取代，客源与口碑，从来靠的是真手艺、真味道。
心念既定，苏木缓缓收回目光，神色从容地推着餐车向前慢行数步，在距离杨永禄夫妻小摊七八丈远的空地上稳稳停住，熟练地支起自己的小摊。
他不慌不忙引燃炉火、架起油锅，随即掀开保温蒸屉。原本内敛醇厚的卤香遇风即散，瞬间浓烈数倍，混着炉火暖意，丝丝缕缕顺着晨风漫遍整条长街，引得往来路人纷纷驻足侧目，频频抽动鼻尖，寻觅这勾人的香气。
说来凑巧，今日新开的炸菜摊前最先围满路人，可大半人群，都是早早记着苏木十六开摊的老食客，专程赶来解馋。众人习惯性直奔老摊位，见摊前人声热闹、烟火缭绕，远远看不清摊主样貌，便顺势排队等候，满心期待能吃上惦记一整个年关的炸卤。
直到一位熟客奋力挤到摊前，看清摊主模样，当场满脸诧异，出声疑惑：“咦？这不是苏老板啊？怎么换摊主了？”
炸菜摊男主人杨永禄立刻堆起客套笑意，嘴皮子飞快接话：“苏老板？你说那个卖炸卤的年轻小哥？他不在这儿摆摊了！客官别等他了，尝尝我们家炸菜，荤素搭配，一碗只要八文钱，便宜实惠、量大管饱！”
问话的食客闻言当即皱紧眉头，探头仔细打量摊中吃食，语气满是迟疑与嫌弃：“炸菜？我不是来吃炸菜的，我只认苏老板的炸卤！”
杨永禄连忙上前卖力招揽，语气急切：“都是油炸的荤素吃食，差不了多少！炸肉、炸土豆片、炸藕片样样齐全，客官买一碗尝尝？”
食客眉头越皱越紧，犹豫片刻，终究摇头挤出人群，执意四处寻找苏木的摊子。
也有部分路人，好不容易挤进人群，不愿空手而归，又见八文一碗的价格比苏木炸卤便宜两文，想着都是油炸吃食，不妨尝鲜试试，便掏钱买下了炸菜。
可众人满心期待接过碗，低头一看，脸色瞬间尽数沉下。碗中仅有寥寥几片薄如蝉翼的肉片，余下满满一碗全是土豆、藕片垫底，看似分量十足，实则荤食寥寥、全靠素菜凑数。
众人抱着期待尝上一口，外皮酥脆、调味厚重，椒盐与辣味浓烈刺激味蕾，可唯独没有那让人念念不忘的醇厚卤香。入口只剩表层重味，内里寡淡油腻，毫无回味可言。
食客们心底满是懊悔，奈何吃食已售、铜钱已付，市井买卖概不退换，只能压低声音纷纷抱怨：“八文钱就几片碎肉，太不划算！果然还是苏老板的炸卤实在，货真价实、味道一绝！”
恰在此时，一阵和煦晨风穿街而过，裹挟着一股霸道浓烈、浑厚纯粹的卤香扑面而来，无孔不入地钻进每个人的鼻腔。八角、桂皮的辛香，老卤酱肉的醇香，秘制底料的绵长香气层层交织，牢牢勾住所有人的食欲，引得整条街上的路人纷纷驻足转头。
原来是苏木开始将卤制好的卤肉下入热油炸制。
与此同时，一道清亮爽朗、朝气蓬勃的吆喝声穿透街市喧嚣，清晰传遍四方：“卖卤肉咯！卖炸卤咯！卤香醇厚、外焦里嫩，肥而不腻、瘦而不柴！新年首日开业特惠！每买两份卤肉，即赠一份卤素菜，卤藕、卤豆干任选，先到先得，送完即止咯！”
清亮的吆喝如同投石入静水，瞬间在人群中掀起波澜。炸菜摊前的路人瞬间骚动起来，纷纷恍然大悟，交头接耳。
“难怪味道不对！原来苏老板换地方摆摊了！”
“我就说苏老板年年准时开摊，怎么会缺席，原来是挪位置了！”
“快走快走！去苏老板那边，还有开业优惠，可别错过了！”
方才花钱买了炸菜的中年汉子，咬着寡淡无味的炸土豆片，闻着风中浓郁的卤香，脸色复杂至极，满心懊恼不甘。他狠狠嚼完口中食材，连连跺脚：“亏大了！早知道多找几步路就好了！贪图两文钱便宜，买这寡淡炸菜，跟苏老板的炸卤根本没法比！”
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