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而大皇子和三皇子谁都不会想到，那个笑眯眯替他们打圆场的老五，才是从头到尾在背后拨弄是非的人。
萧时衍心里觉得好笑，目前为止，这些都只是小打小闹罢了，根本上不得台面。
又过半个月，三皇子那边又出了事。
这次是被人参一本，说他跟地方上的武将往来过密，有结交外臣的嫌疑。折子递上去之后三皇子急得连夜进宫自辩，皇帝虽然没把他怎么样，但把他手底下两个跟武将往来的人调去边远地方任职。
三皇子被这么一搞，再没有余力跟大皇子斗了。大皇子趁这个机会在朝中安插了自己的人 正得意着，没想到隔半个月他自己那边也出了事。
户部一个跟他走得近的侍郎被查出私挪库银，数额已经够让皇帝震怒的。那个侍郎是大皇子在户部的眼线，被一撤了职，大皇子在户部就什么也摸不着了。
因为皇后的家族也牵扯其中，所以也不好替大皇子吹什么枕头风。
这两件事看起来八竿子打不着，不过恰好让两人互相咬得更凶了，只是手底下能用的人却越咬越少。
他的父皇已经舍不得手里的权，迟迟不肯表态自己中意哪个皇子，太子之位空置，皇子之间的矛盾被激化也是迟早的。
毕竟只要有眼睛的人都瞧得出来，他们那位昔日英明神武的陛下啊，已经老了。
到这年秋天，朝中老臣私下里凑在一块喝茶，有人提道：“你们觉不觉得，大皇子和三皇子这半年闹来闹去，倒是让五皇子那边安安静静地收了不少人？”
有位老臣捻着胡须，被这样一说确实觉得诧异：“不能吧？五皇子那个性子，哪像会收人的？”
“可他府上那个姓贺的，最近跟吏部的人走动得挺勤。”
“贺明远？那不是五皇子的伴当吗？一个伴当能翻出什么浪来？”
“你忘了？贺明远如今挂了差事，五皇子替他谋的。一个伴当能替主子谋差事，这主子还能是省油的灯？”
几个老臣面面相觑，最后还是第一个开口的那位叹口气：“算了，别瞎琢磨了。反正五皇子看着比那两个让人省心。真让他上来，兴许比那两个强。”
这话传到萧时衍耳朵里，他正在书房里画一幅山水。听完贺明远的转述，他提着笔在纸上添一笔远山：“他们倒是会想，只是觉得我比大哥和三哥好拿捏罢了。”
萧家再如何起内讧，也轮不到臣子来过问。
萧时衍把画搁下，活动一下自己的手腕。那秋天的风灌进来，带着院子里桂花的香气，他没头没脑地问道：“南疆那边有信来吗？”
贺明远闻言从中抽出一封信：“昨天到的，臣还没来得及给殿下送过来。”
萧时衍接过去拆开，信还是那么短，几行字说了南疆入秋，沈纪自己带兵打了一仗，营中伤亡不大。
末尾照旧是：“殿下在京城自己当心。”
萧时衍不由失笑，到底是谁在前面冲锋陷阵呢？
规矩
入冬之后皇帝的身子骨明显不如从前了。朝会频繁改日，折子批得也慢许多，有时候一批就是十天半个月。宫里私下传话说陛下夜里咳得厉害，太医院的人天天往寝宫跑，药方子换了好几副也不见大好。
这些话传来传去就成了，咱们的陛下怕是要考虑立储。
果不其然，在冬至那天皇帝把几个心腹老臣叫进宫。
萧时衍肯定不在召见之列，所以他那天照旧去茶楼听书，听到一半贺明远就走近他的身侧，不知说了什么，萧时衍听完点了点头。随后他笑着跟斗诗的勋贵子弟说道：“今天先到这里，本王府上有点事。”
萧时衍熟练地应付完这些人，等出茶楼便上了马车，他脸上的笑才收干净了。
“都谁去了？”
“都是陛下的心腹，连首辅陈大人都去了。谈了约莫半个时辰，出来时各人脸色不一，陈大人看着挺平静，赵尚书出来时神情不对，孙尚书倒是笑呵呵的。”
萧时衍靠在车壁上闭目养神：“孙尚书？他说什么了？”
“孙大人传出来的消息是：‘陛下说得对，这事得按老祖宗的规矩办’。”
萧时衍不由觉得好笑：“父皇这是打太极呢。他说按老祖宗的规矩办，可老祖宗的规矩多了去了，立嫡立长是规矩，立贤立能也是规矩。他这么一说，底下的人自己就猜起来了，猜来猜去就猜出好几种说法。”
贺明远问道：“那殿下打算怎么办？”
“先看看那些人怎么想。”萧时衍把帘子掀开一条缝看了看外头的街景，“父皇这招高明，他什么都没说，可那几个老臣回去之后一定会各自盘算。陈大人是首辅，他说话最管用，可他这个人滑不溜手，陛下不明确表态他绝不会先开口。刘大人跟陈大人不对付，陈大人说不开口他偏要开口，估计会往立长的方向推。赵尚书管着兵部，跟大皇兄走得近，他肯定也推立长。”
“殿下，那孙尚书呢？他这是要谁？”
“孙尚书管着礼部，礼部的人最讲究嫡长。但他并不是真推嫡长。他要是铁了心推大皇兄，出来的时候不会是那副表情。他是在看风向……父皇态度不明，他谁也不得罪，全都是老狐狸。”
也难怪能被他的父皇如此看重，皇帝肯定更喜欢这样的臣子。
贺明远心里琢磨一下：“三殿下那边呢？”
“三哥那边不用本王操心。三哥那人太急，他底下的人更急。父皇这边还没怎么着呢，他们那边怕是已经到处去活动了。你让人盯着三皇兄府上的动静，他那边动得越勤，漏的破绽就越多。”
贺明远连忙应下，他瞧着马车的方向问道：“那殿下现在去见谁？”
萧时衍把帘子放下，却吐出一个令人意外的人：“周阁老。”
周阁老这人今年快七十，在朝中做三十多年官，门生遍天下，在士林里的名声极好。他去年上折子说要致仕，皇帝挽留了两回，第三回准了，如今赋闲在家，平日里种种花养养鸟，朝中大事一概不掺和。可今天皇帝把他叫去，说明皇帝心里还是拿他当个能说话的人。
萧时衍到周府时天色已经暗了，门房通报进去才有人领他往里走。
周阁老是在书房见的他，屋里烧着炭盆，老头子坐在圈椅里，腿上还搭着条毯子，看见萧时衍进来也没起身，只抬了抬眼皮：“五殿下来了？坐吧。”
萧时衍笑着拱了拱手：“打扰周大人清静了。听说今天父皇召您进宫，本王就想着来问问您身子骨怎么样，天冷了您可得保重。”
周阁老慢悠悠地举起茶盏，问道：“殿下是来问陛下说了什么吧？”
萧时衍却摇了摇头：“周大人，本王是来跟您说一句实话的。”
周阁老的手一顿，他做了三十多年官，什么场面没见过，可这种开场白从皇子嘴里说出来，他倒是头一回听见。
“殿下请说。”
“父皇今天请您去说的那番话，本王是猜的。”萧时衍端坐在下位，“父皇说按老祖宗的规矩办，可这句话说了等于没说。他要是真想立储，直接说立谁就是了，何必绕着弯子说这么一句模棱两可的话？本王猜父皇今天把你们几位叫过去，不是要听你们说立谁，是想看看你们几位各自推谁。”
周阁老把茶盏放下，那双向来半阖着的眼睛总算愿意正视眼前的皇子：“殿下这话……从何说起？”
“从父皇请术士进京说起。”萧时衍想到这个就觉得好笑，“父皇要是打定主意现在立储，请术士做什么？术士能炼丹测吉凶。本王斗胆猜一句，父皇压根没打算现在立储。他把你们叫去说那句话，是给外头一个交代。外头都在传他要立储了，他不说两句不行。可他又不想让人摸清楚他的底。”
他的父皇不想老去啊，他还不想死，又怎么会允许谁插足自己的皇权呢？
很多皇帝最后都会想要求长生……越是虚无缥缈的东西往往更能让人想去追寻。尤其是已经在人间成为九五至尊的他们。
屋内的炭火有点旺了，周阁老问：“殿下今天来找老臣，就是为了说这个？”
“不是。”萧时衍往前倾了倾身子，“本王来是想跟周大人说一句……您准备退了，可您的家族还在朝中。您那几个门生往后还得在朝堂上走。周大人今天在陛下面前没表态，这是您的聪明之处。可您不表态，别人会替您表态。”
周阁老的眉头微微一挑。
“周大人您的门生里头，这些人往后总得有个依附。周大人想清清静静养老，可您底下的人未必愿意跟着您一块清静。”
周阁老靠在圈椅里，手指在扶手上叩了叩，他看了萧时衍好久，甚至有些感慨：“殿下今年多大了？”
“正好十七。”
周阁老点了点头：“殿下已经能跟老臣说这些话了。”
他把腿上的毯子往上拉了拉：“殿下说得对，老臣是想退了，可老臣底下的人还得在朝堂上走。殿下今天来跟老臣说这些，老臣明白殿下的意思。不过老臣想问殿下一句，殿下要是走到了那一步，打算怎么对老臣手下那些人？”
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